Bankrotterklärung kurz vor der Einschulung

Sie sollte eine der Ersten sein, die an der Journalismus-Schule des Magazins „Katapult“ lernt, im Gründungsjahrgang. Sie hatte sich gefreut. Im Frühsommer erhielt Anja* die Zusage aus Greifswald: Du bist dabei! Anfang August kündigte „Katapult“ an, ihr in wenigen Tagen einen Ausbildungsvertrag zu schicken. Alles schien perfekt. Doch dann kam nichts. Keine Post, kein Vertrag, keine Mail. Die kam erst eine Woche später – und war ernüchternd.

Es tue ihr leid, teilte „Katapult“-Geschäftsführerin Nasrin Morgan ihr mit, die Journalismus-Schule werde nicht wie geplant jetzt im Herbst starten können. Die Finanzierung sei nicht so gesichert, wie sie gedacht hätten. Und damit man den Schulbetrieb nicht etwa mittendrin stoppen müsse, habe man entschieden, den Start zu verschieben, aufs nächste Jahr.

Für Anja waren das auch deshalb schlechte Nachrichten, weil sie nach der Zusage fest damit gerechnet hatte, ab Oktober für anderthalb Jahre in Mecklenburg-Vorpommern zu leben. Sie kündigte ihren Job, ihre bisherige Wohnung, suchte eine neue in Greifswald. Und nun: stand sie doof da.

Wie konnte das sein? So kurzfristig. Nachdem sie bereits eine Zusage hatte.

Wir haben „Katapult“ am Dienstag einen Fragenkatalog zur Schule und der Absage geschickt, mit der Bitte um Antwort bis Mittwoch Mittag. Wir wollten zum Beispiel wissen, was der Grund für die Absage ist, weshalb diese so kurzfristig kam, und ob „Katapult“ für für Kosten oder Schäden aufkommt, die Schüler:innen durch die Absage möglicherweise entstanden sind.

Bisher hat „Katapult“ darauf nicht reagiert. Aber wenige Stunden nach unserer Anfrage kam die Erklärung für das Aus der Schule auf anderem Weg – als Text auf der „Katapult“-Seite. Dort stand: „Katapult ist insolvent“.

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„Der Unterrichtsraum. Hier fehlen nur noch Menschen“, steht unter einem Foto auf der Internet-Seite der Journalismus-Schule. Sie fehlen schon länger. Eigentlich hätte die Schule bereits im vorigen Jahr ihren Betrieb aufnehmen sollen, aber daraus wurde nichts. Verschoben, auf dieses Jahr. Und nun wieder. Dabei war offenbar schon einiges vorbereitet. Die vermeintlich künftigen Schüler:innen hatten sogar schon einen Plan bekommen mit Seminaren, Zeiträumen, Dozierenden. Gut 20 Kurse sollte es geben, zum Beispiel: „Grafikwerkstatt“, „News“, „Lokaljournalismus und Visuelles“, „Buch schreiben“ oder „Witzwerkstatt“. Auch „Katapult“-Gründer Benjamin Fredrich sollte seine Expertise vermitteln: „Eskalation (Gründen und Scheitern)“.

Das „Wichtigste, Größte und Bedeutendste“

Fredrich hatte die Journalismus-Schule vor zwei Jahren mit viel Pathos angekündigt: Es sei „das Wichtigste, Größte und Bedeutendste, das wir bisher gestartet haben!“, schrieb er. Die Schule solle das Gleiche werden „wie die beknackten Ausbildungsstätten von Springer, Burda und Madsack – nur eben ohne die ganze Boulevardgrütze“. Greifswald werde „die neue Antiboulevard-Journalismushochburg“ und die Schule „größer als Springer“: Dort, schrieb Fredrich, bilde man im Jahr 40 Leute aus, „also ist unser Ziel klar: 41“.

Ursprünglich sollten die Schüler:innen für den Besuch zahlen. Was unüblich ist: Bei der von Fredrich gescholtenen Freetech-Akademie von Springer etwa gibt es rund 1.700 Euro Ausbildungsbeihilfe im Monat, auch anderswo gibt es Zuschüsse oder Stipendien oder wenigstens keine Schulgebühren.

Bei „Katapult“ sollte die Ausbildung 800 Euro im Monat kosten, insgesamt mehr als 14.000 Euro. Was für Irritationen sorgte. Und für Kritik. Der Journalist Oskar Vitlif etwa schrieb, „Katapult“ trage nicht dazu bei, dass Journalismus „diverser und damit auch multiperspektivischer“ werde:

„Wenn Ausbildung eine Frage des Einkommens der Eltern ist, bleiben Redaktionen überwiegend weiß und akademisch. Eine Wohnung oder ein WG-Zimmer in Greifswald zahlt sich nicht selbst. Der Kühlschrank bleibt leer ohne Gehalt.“

Auf seine Anfrage, wie „Katapult“ das Finanzierungsmodell begründe, bekam Vitlif damals keine Antwort.

Ein paar Wochen später nannte „Katapult“-Onlinechefin Juli Katz die Debatte ums Ausbildungsgeld für die neue Schule „medial aufgebauscht“. Im Podcast „Hinter den Zeilen“ erzählte sie, dass sie natürlich daran interessiert seien, „dass die Leute nichts bezahlen müssen“. Fünf Studienplätze könnten sie finanzieren, mit 1.500 Euro. Wovon dann 800 Euro Schulgeld abgingen.

Es sei „absolut kritikfähig“, ob 700 Euro zum Leben reichten. Aber das sei eben das, was sie anbieten könnten, sagte Katz, und darüber hinaus wolle „Katapult“ auch alle anderen Plätze finanzieren. Die Idee sei, wie so oft bei „Katapult“, ein Solidarsystem: dass andere Menschen Stipendien finanzieren. Außerdem sei man in Gesprächen für Kooperationen, etwa mit Journalismus-Schulen. Die von Fredrich so genannten „beknackten“ anderen.

Monate später, im Juni, schrieb „Katapult“ dann auf seiner Seite: „Die Schule ist ab jetzt kostenlos. Wir vergeben Stipendien an alle Schüler:innen.“ Im Absatz darunter: ein Aufruf, die „Journalismus-Schule des Ostens“ mit Geld zu unterstützen. Am Ende wolle man, wenn „noch fünf weitere Stipendien“ hinzukämen, „zehn bezahlte und zehn solidarisch finanzierte Plätze“ anbieten. Wie das alles im Detail finanziert werden sollte, blieb offen.

Anfrage, „hochoffiziell“

Neben all den Kursen, zwei eingebetteten Praktika und einer Abschlussreise war wohl auch angedacht, dass die Schüler:innen Seminare an der Universität Greifswald besuchen: Grundkurse in Politik-, Wirtschafts- und Kommunikationswissenschaft, so steht es im Schulplan. Was einen Sprecher der Uni verwundert. Es gebe keine formale Vereinbarung einer Zusammenarbeit mit „Katapult“, sagt er auf Anfrage. Und um an Seminaren teilzunehmen, müsse man immatrikuliert sein an der Uni oder eine Gasthörerschaft beantragen, das gehe nicht einfach so, das richte sich nach der Satzung.

Fredrich hatte 2021, als er ankündigte, die Schule zu gründen, ins Spiel gebracht, mit verschiedenen Institutionen zu kooperieren. In einem Editorial schrieb er:

„Ich frage hiermit offiziell an, ob die Uni Greifswald, die Fachhochschule Neubrandenburg und die FH Stralsund mit uns zusammenarbeiten wollen. Ich frage hiermit auch das Land MV hochoffiziell, ob es für so ein Projekt Unterstützung in Form von Moneten, also im Sinne von Penunsen, gibt.“

Auch Juli Katz betonte im Podcast, man wolle mit Hochschulen zusammenarbeiten, das sei eine Säule der Schule. Ob es dazu kam: unklar. Neben der Uni Greifswald erklärt jedenfalls auch die Hochschule Stralsund auf Anfrage von Übermedien, dass keine Zusammenarbeit vereinbart sei. Aber, die gute Nachricht: man sei „aufgeschlossen für solche Themen“.

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Dienstag Nachmittag, wenige Stunden nach unserer Anfrage, erscheint also dieser Text: „Katapult ist insolvent“, Autor: Benjamin Fredrich.

Es sei „immer nach oben“ gegangen, schreibt der Gründer. „Aber seit letztem Jahr geht’s abwärts.“ Der „Katapult“-Buchverlag habe „deutlich mehr Ausgaben als Einnahmen“, 2022 hätten „um die 220.000 Euro“ gefehlt, aktuell seien es „etwa 450.000 Euro“. Das Magazin habe dem Verlag bereits Geld geliehen, aber noch mal Geld leihen, noch mehr – das sei nicht mehr möglich. „Auch im Magazin ist es mittlerweile problematisch“, schreibt er vage.

Als Gründe für die Pleite nennt Fredrich (neben: „Papierpreis, Inflation, Krieg“) unter anderem, sie hätten „kein Geld für Notsituationen wie diese angespart“ und, was es wohl vor allem trifft: „in zu viele Projekte investiert und zugleich in manche zu wenig Liebe reingesteckt“.

„Wenn’s schlecht läuft …“

Das deutete sich schon länger an. „Katapult“ hatte neben seinem erfolgreichen Magazin immer weitere neue Projekte ins Leben gerufen, 2022 etwa, als der russische Krieg begann, das Magazin „Katapult Ukraine“. Anfang 2023 warfen ukrainische Mitarbeiter:innen Fredrich vor, sie ausgenutzt und dann fallen gelassen zu haben. Sie beklagten zudem, dass Gehaltszahlungen ausgeblieben seien. Nachdem wir darüber berichtet hatten, wehrte sich Fredrich zwar gegen die Vorwürfe. Aber er überwies das ausstehende Geld. Und trat als Chefredakteur und Geschäftsführer von „Katapult“ zurück.

Er räumte ein, dass er es „nicht geschafft habe, grundlegende Erwartungen zu erfüllen“: „Dass ich das Projekt nicht mit der konsequenten Ausdauer verfolgt habe, wie ich es angekündigt habe: Auch das tut mir leid.“ Er kündigte an, seine Kraft „komplett in KATAPULT Ukraine [zu] stecken“: „Ich will das wahrmachen, was ich angekündigt habe.“

Ursprünglich hatte er versprochen, „jeden Cent“, der auf das „Katapult Ukraine“-Konto gespendet werde, „an Journalisten und Medien in der Ukraine [zu] senden.“ Im März 2022 sagte er, „ab jetzt ewig“ ukrainische Journalist:innen zu beschäftigen: „KATAPULT und die Ukraine, das wird jetzt nicht mehr getrennt – egal, wie der Krieg ausgehen wird! Das könnt ihr allen antworten, die euch fragen.“

Vor drei Tagen dann schrieb er über „Katapult Ukraine“: „Das Projekt ist nun abgeschlossen.“ Hilfsfahrten würden aber weitergehen. Das Magazin „Katapult Ukraine“ ist nur ein einziges Mal erschienen. Inzwischen ist daraus „Katapultu“ geworden, „ein Geopolitik-Magazin“.

„Insolvenz-Transparenz“

„In Wirklichkeit“, schreibt Fredrich nun über sich selbst, „haben wir Fehler gemacht“. Möglicherweise müsse der Verlag schließen. „Wenns schlecht läuft, vielleicht sogar das gesamte ,Katapult‘.“ Er kündigt erneut größte Transparenz an. Er nennt es: die „Insolvenz-Transparenz“. Sie würden in den kommenden Tagen „alles“ veröffentlichen:

„Geschäftszahlen, eine Erklärung zu den Zahlen, unsere größten Fehlentscheidungen und natürlich auch unsere Ideen, wie wir da langfristig wieder rauskommen wollen.“

Die Leidtragenden der Misswirtschaft sind nun: die Angestellten. „Wir konnten die August-Gehälter unserer Mitarbeitenden nicht wie geplant bezahlen“, erklärt Fredrich. Und bei der Journalismus-Schule ist nicht mehr von einem Start im kommenden Jahr die Rede. Sie hätten, schreibt Fredrich, die Journalismus-Schule „auf unbestimmte Zeit verschieben“ müssen, „weil wir sie momentan schlichtweg nicht finanzieren können“.

Denkt man alles zusammen: die finanziellen Probleme des Verlags, jene des Magazins, die fehlende Finanzierung der Journalismus-Schule, die Probleme, Mitarbeiter:innen zu bezahlen, dann erscheint es so, als wäre „Katapult“ bereits zahlungsunfähig, insolvent – wie es die Überschrift, wie es Sharepics auf Instagram und Twitter in großen Lettern behaupten.

 

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Doch die Bankrotterklärung ist zunächst einmal eine neue, große Werbeaktion. Denn unter „Katapult ist insolvent“ steht in der Unterzeile des Textes (und in den Postings) relativierend:

„… wenn KATAPULT die nächsten 14 Tage nicht explodiert. Wir haben eine radikale Idee.“

Fredrich ruft die Leser:innen dazu auf, ein Abo abzuschließen oder den Shop „leerzukaufen“. Doch das sei nicht die „radikale Idee“. Er schreibt, er wolle eigentlich keine Unternehmensberater engagieren, weil er die „kritisch“ sieht. Was er stattdessen definitiv wolle:

„Die KATAPULT-Lesenden. Als Unternehmensberatung. Ohne Anzug. Besser noch: als KATAPULT-Berater:innen.“

Er ruft: „Werdet unsere Insolvenzverwalterin, werdet unser Berater, werdet unsere Geschäftspartnerin!“ Zu diesem Zweck hat „Katapult“ ein „soziales Medium“ programmiert, in dem sich alle anmelden sollen, anscheinend um gemeinsam zu beratschlagen, was man nun machen kann.

Die Dinge sollen sich radikal ändern bei „Katapult“, weil es so nicht weitergehe. Benjamin Fredrich ist offenbar gescheitert. Schon zum zweiten Mal in diesem Jahr.

* Name von der Redaktion geändert.

Nachtrag, 15:06 Uhr. Auch ein Sprecher der Landesregierung in Mecklenburg-Vorpommern teilt mit: „Es hat keine Förderung/Unterstützung der Landesregierung für das Projekt Katapult-Journalismus-Schule gegeben.“

Nachtrag, 7.9.2023. „Katapult“ hat unter anderem bekannt gemacht, dass die August-Gehälter der Mitarbeiter:innen inzwischen bezahlt worden seien. Außerdem setze man alles daran, die Journalismus-Schule „doch noch“ zu realisieren. Wann, ist unklar. Es heißt weiter, sie sei „auf unbestimmte Zeit“ verschoben.