Die Meldung, dass Klaus Brinkbäumer seinen Posten als MDR-Programmdirektor hinwirft, lockt vermutlich nicht einmal MDR-Stammzuschauer hinter ihren Empfangsgeräten hervor. (Die rätseln lieber mit, wie viele von acht zufällig ausgewählten Personen sich trauen, den Würchwitzer Milbenkäse zu kosten.)

Die meisten Menschen wissen vermutlich nicht einmal, was genau ein öffentlich-rechtlicher Programmdirektor den lieben langen Tag überhaupt so macht. Zum Glück erlaubt die MDR-Mitteilung zu Brinkbäumers Rückzug Einblicke: Der Posten muss auf jeden Fall viel mit „Konferenzen und Strukturen“ zu tun haben.

„Künftig möchte ich mich weniger mit Konferenzen und Strukturen und stattdessen mit Recherchen, Inhalten, Reisen, Menschen befassen“,

begründet der Noch-Programmdirektor seine Entscheidung. So weit, so nachvollziehbar – den Satz würden wohl viele Journalistinnen und Journalisten unterschreiben. In einer internen Abschiedsmail an die Mitarbeitenden verweist Brinkbäumer außerdem auf eine Art Lebensmotto:

„Tue, was dich wirklich erfüllt; nutze deine Lebenszeit für das, was du mehr als alles andere tun möchtest.“

MDR-Programmdirektor zu sein gehört für Brinkbäumer nun offensichtlich nicht mehr dazu. Ein öffentlich-rechtlicher Programmdirektor verantwortet direkt unter dem Intendanten das Programm, ist also für die Erfüllung des öffentlich-rechtlichen Programmauftrags zuständig. Er gibt die Stoßrichtung vor, welche Sendungen und Formate ein Sender veranstaltet. An Konferenzen mangelt es in dieser Position wahrlich nicht.

Brinkbäumer kommt vom „Spiegel“

Brinkbäumer hingegen ist Vollblut-Journalist. Er war lange für den „Spiegel“ tätig, erst als Reporter und Korrespondent in den USA, später als „Spiegel“-Chefredakteur und Herausgeber von „Spiegel online“. 2018 ging er von dort weg, schrieb für die „Zeit“ und den „Tagesspiegel“, war außerdem als Filmemacher und Buchautor tätig. 2021 erst entschied er sich für einen Wechsel in die Öffentlich-Rechtlichen und hätte beim MDR als einer von zwei Programmdirektoren eigentlich noch bis Januar 2026 bleiben sollen – vereinbart war eine Vertragslaufzeit von fünf Jahren.

So richtig rund lief es im neuen Job aber offenbar nicht. Er habe länger gebraucht als erwartet, um im Haus anzukommen, schreibt er in seiner Abschiedsmail.  Und auch der vorzeitige Abschied von seinem Posten scheint nicht nur auf eigenen Wunsch erfolgt zu sein. Er sei diesen Schritt auch deshalb jetzt gegangen, weil der Intendant ihm „fairerweise in der Zukunft liegende strukturelle Veränderungen angekündigt hatte“.

Entsprechend hat Brinkbäumer nun um die „Auflösung“ seines Vertrags als Programmdirektor gebeten, so steht es in seiner internen Mail an die Belegschaft. „MDR-Fernsehchef schmeißt hin“, machte daraus die zuständige Regionalausgabe von „Bild“.  Wer die Pressemitteilung des MDR genau liest, wird allerdings feststellen: Von einer Kündigung oder einer Vertragsauflösung ist darin gar nicht die Rede.

Vertrag läuft noch bis Januar 2026

Brinkbäumer werde in Zukunft als Moderator, Filmemacher und „Experte für Außen- und Weltpolitik“ für den MDR fungieren, heißt es dort. Das Bemerkenswerte daran: Trotz völlig neuer Tätigkeiten behält Brinkbäumer – entgegen der angeblich erbetenen Auflösung – seinen Direktorenvertrag. In der Pressemitteilung steht das allerdings nicht.

Intendant Ralf Ludwig bestätigte in der internen Mitarbeiterversammlung am Freitagvormittag erst auf Nachfrage, dass der Direktorenvertrag bis Januar 2026 weiterlaufen wird, also bis zum Ende der vereinbarten Laufzeit. So berichten es Teilnehmende der Konferenz.  Ob das Direktorengehalt an die neuen Tätigkeiten angepasst wird, wollte Ludwig auf eine Nachfrage in der Konferenz hin nicht sagen.

Laut MDR-Geschäftsbericht erhielt Brinkbäumer 2022 Bezüge in Höhe von knapp 220.000 Euro, hinzu kamen eine Aufwandsentschädigung und Sachbezüge im Wert von knapp 9.000 Euro. Anstatt sich dazu zu äußern, ob dieses Gehalt sich ab Mai ändert, zählte Intendant Ludwig in der Konferenz die Aufgaben auf, die Brinkbäumer in Zukunft übernehmen soll, und wies bloß rechtfertigend darauf hin, dass dafür 40 Wochenstunden nicht reichen würden.

Pressestelle antwortet vage

Es kann für den Sender durchaus gute Gründe gegeben haben, eine teure Vertragsauflösung zu vermeiden. Brinkbäumers Aufgaben übernimmt erst einmal kommissarisch die zweite Programmdirektorin Jana Brandt, es wird also nicht sofort ein Gehalt für einen Nachfolger oder eine Nachfolgerin fällig. Langfristig könnte es ohnehin nur noch eine Programmdirektion geben, ist aus dem Sender zu hören – dann würde sich der Sender eines der hohen Direktorengehälter sparen.

Trotzdem scheint der MDR die Tatsache, dass der Vertrag weiterläuft, lieber nicht kommunizieren zu wollen. Auf Nachfrage wollte die Pressestelle das am Freitag nicht einmal bestätigen: „Herr Brinkbäumer scheidet nicht aus dem MDR aus, er bleibt mit veränderten Aufgaben für den MDR tätig“, lautete das vielseitig interpretierbare Statement eines Sprechers – eine Antwort auf die eigentlich recht klare Frage, ob der Vertrag weiterlaufe. Auch zum Gehalt wollte der Sprecher nichts sagen: Man äußere sich zu „individuellen Vertragsangelegenheiten nicht in der Öffentlichkeit“, hieß es.

Das ist angesichts des Staubs, den einst die Massagesitze der ehemaligen rbb-Intendantin Patricia Schlesinger aufgewirbelt haben, eine überraschende Auskunft. Ganz so, als ginge es die Rundfunkbeitragszahlenden nichts an, wer in den öffentlich-rechtlichen Sendern für was wie viel Geld bekommt.

Fragen wirft auch ein weiterer Satz in der Pressemitteilung auf:

„Darüber hinaus wird er sich der eigenen publizistischen Arbeit, insbesondere Buchprojekten, Moderationen, Filmen, Kolumnen und Podcasts widmen.“

Moderationen und Podcasts lassen sich natürlich im Rahmen eines MDR-Vertrags erbringen, solange es sich um öffentlich-rechtliche Podcasts und Sendungen handelt. Aber schreibt Brinkbäumer bald auch Bücher für den MDR? So ganz passen die Beteuerungen von Intendant Ludwig, der scheidende Programmdirektor werde für den Sender weiterhin die volle Leistung (mehr als 40 Stunden!) erbringen, nicht zur offiziellen Kommunikation.

Im Programm wird massiv gespart

Das Direktorengehalt, so unerreichbar es für „normale“ Journalistinnen und Journalisten auch scheint, ist dabei nicht der Kern des Problems. Angesichts der 160 Millionen Euro, die Intendant Ludwig von 2025 bis 2028 einsparen will, handelt es sich bei Brinkbäumers Gehalt eher um Peanuts. 47 Millionen Euro sollen im Programm und in der Produktion gekürzt werden, weitere 47 Millionen Euro im Bereich Personal. (Auch diese Zahlen wollte der MDR nicht bestätigen, die Präsentation liegt Übermedien aber vor.)

Trotzdem hat die Vertragsangelegenheit Signalwirkung. Zum einen nach außen: Da scheint schon wieder ein Sender nicht begriffen zu haben, dass es nicht gut ankommt, wenn Rundfunkbeiträge allzu freigiebig in langfristige Verträge investiert werden. (Wer hätte das nicht gerne: Wenn der Job schwierig wird, einfach wieder mehr tun, was Spaß macht, aber das Gehalt behalten?)

Aber auch intern kommt das Konzept nicht gut an. Intendant Ludwig hat nämlich gerade erst einen Nachbesetzungsstopp für alle festen und fest-freien Mitarbeitenden beschlossen, die in den kommenden Jahren in Rente gehen. Befristete Stellen sind davon ausgenommen. Aus Sicht von Mitarbeitenden stellt sich die Sache also so dar: In den unteren Hierarchiebenenen wird die Luft immer dünner, feste Stellen mit Perspektive werden zur Mangelware. Gleichzeitig werden weiter oben Verträge gleich mal für fünf Jahre abgeschlossen und auch dann weiterbezahlt, wenn die Person Verantwortung abgibt.

„Auf der einen Seite heißt es, wir müssen den Gürtel massiv enger schnallen“, sagt ein Journalist, der für den MDR tätig ist und anonym bleiben möchte. „Auf der anderen Seite kann Klaus Brinkbäumer jetzt seinem Lebenstraum nachgehen und tun, was ihn glücklich macht. Das kommt nicht gut an.“

Mangelnde Transparenz

Womöglich ist das, was Brinkbäumer glücklich macht, letztendlich auch für den MDR gut, weil der Sender von seinem journalistischen Handwerk und seiner Bekanntheit in den kommenden Monaten profitieren wird, vor allem von seiner US-Expertise im Wahlkampf Biden gegen Trump.

Umso wichtiger wäre es aber, dass der Sender seine Entscheidung nach innen und außen klar kommuniziert. Was wird Klaus Brinkbäumer ab Mai genau tun? Wurde sein bisheriger Vertrag dafür angepasst? Und warum hat sich der MDR gegen eine Vertragsauflösung entschieden?

Eigentlich gehört zu den Bullshit-Bingo-verdächtigen Lieblingswörtern in ARD-Pressekonferenzen ja immer das Wort „Transparenz“. In den eigenen Pressestellen scheint das nur eingeschränkt zu gelten.